东汉王充在《论衡·说日》中说：“日中有三足乌。”此“日中神禽”或认为“指日之精”（袁珂《中国神话传说词典》，上海辞书出版社，1985）。笔者认为，“三足乌”实指“太阳黑子”。
太阳黑子是太阳光球———肉眼观测到的太阳表面层———上出现的巨大漩涡状气流，是太阳活动最明显的特征。因温度比周围低1000－2000℃，显得暗淡而得名。黑子形状不很规则，以圆形或椭圆形居多，有时单个出现，有时成对或成群出现。其寿命长短不一，多数出现几天到几十天，短的只有几小时，少数长的能够维持几个月，甚至1．5年。此生彼灭，时多时少，平均周期约为11年。
说“‘三足乌’实指‘太阳黑子’”，是因为———
首先，“三足乌”的“乌”色与“黑子”的“黑”色相同。清著名学者段玉裁《〈说文解字〉注》说：“‘鸟’字点睛，‘乌’则不，以纯黑故不见其睛也。”
其次，“三足乌”的形状与“黑子”类似。《淮南子·精神训》：“日中有?乌。”东汉高诱注：“?，犹‘蹲’也，即三足乌。”《说文·立部》：“竣，亻屋竣也。”清朱骏声《说文通训定声》：“亻屋者，倨之误字；倨者，踞之借字也，实与‘蹲’同。字亦作‘?’。”因为“太阳黑子”看起来虽像“乌”，但其“趾”不显，“以圆形或椭圆形居多”，“犹‘蹲’也”，故谓之“?”。言“三足”，是表其“奇”，仅像“乌”而已。
第三，“三足乌”的“行为”与“黑子”的变化相似。清张英、王士礻真等纂的《渊鉴类函》载：“《春秋元命苞》曰：日中有三足乌。乌者，阳精。其偻呼也（‘偻呼’，温润生长之言———原注）。”《篇海类编·身体类·足部》：“?，退也，止也，伏也。亦作‘竣’。”《玉篇》：“竣，退伏也。”“三足乌”的“?”———“退也，止也，伏也”及“偻呼”———“温润生长”，与“黑子”的“此生彼灭，时多时少”的变化相应。
第四，“三足乌”与外围的关系与黑子同：均为“金”色。“三足乌”居“日中”，其外围是“金”光闪烁的“日盘”，故又称“金乌”。“黑子”周围因是“金灿灿”的，所以“黑子”的四周也是“金”色的。
最后，“三足乌”的“生”和“死”与“黑子”的出现和消减及其产生的影响同功效。《淮南子·本经训》：“尧之时，十日并出，焦禾稼，杀草木，而民无所食。”可见，当时天气非常炎热干旱。在这种情况下，“尧命羿仰射十日，中其九日；日中九乌皆死，坠其羽翼”（东汉王逸《〈楚辞〉章句》引《淮南子》（今本无））。“十日并出”，可能隐指“黑子”“成群出现”（因“黑子”“时多时少”，而古人又不明真相，故以为日中“三足乌”（黑子）数量不同时，即为不同的“日”）。“十”言极多。这样，“日中九乌皆死，坠其羽翼”，当指“黑子”消减。研究表明，在中纬度地区（尧的活动范围属此），太阳黑子峰值年比谷值年雨量较少，因而干燥；而在“干燥地区”，温度又较高（见（美）J·R·Herman和R·A·Godberg《太阳·天气·气候》P52，P55）。因此，“十日并出”的黑子峰值年必然是“焦禾稼，杀草木，而民无所食”的；当黑子消减（“日中九乌皆死，坠其羽翼”）时，定然是“大地酷暑消尽，万木复苏，百姓重新耕种”（《彩图神话词典》“羿射十日”条。上海辞书出版社，1994）。羿射落“九日”后所余下的一“日”，则应为“黑子”很少或无“黑子”的“太阳”。
综上，“三足乌”当指“太阳黑子”。之所以人们将“三足乌”和“羿射十日”作为神话视，是因为神话是最早的解释系统。屈原在《天问》中所“问”的“羿焉弓毕日？乌焉解羽？”，虽是“上下而求索”的态度，但那时的人尚不具备“求索”该问题的真知。
或许有人会问：王充“说”“日中有三足乌”时，先人是否业已发现和观测过“黑子”呢？回答是肯定的。据《汉书·五行志》载，公元前28年5月10日，“日出黄，有黑气大如钱，居日中央。”这是世界上公认的太阳黑子的最早观测记录。而王充生活于公元27－约97年；他出生时距《汉书》记载的黑子的出现时间已有55年之久。
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